L'Agence européenne des médicaments a recommandé lundi une autorisation de mise sur le marché conditionnelle pour un premier vaccin contre la Covid-19, celui développé par les firmes BioNTech et Pfizer. La Commission européenne pourrait confirmer ce feu vert dès ce soir.

"C'est une étape importante dans notre lutte contre le coronavirus", a commenté la directrice de l'agence Emer Cooke, lors d'une conférence de presse à Amsterdam, au siège de l'EMA (l'acronyme anglais du régulateur européen des médicaments).

"Notre examen approfondi nous permet de garantir en toute confiance aux citoyens européens que ce vaccin est sûr, efficace et qu'il répond aux normes de qualité nécessaires", a-t-elle commenté à l'issue d'une réunion du comité des médicaments à usage humain de l'EMA.

La firme allemande BioNTech et sa partenaire américaine Pfizer avaient introduit leur demande le 1er décembre. Le feu vert de l'EMA ouvre la porte à l'autorisation conditionnelle de mise sur le marché européen par la Commission européenne. Ces derniers jours, l'exécutif européen s'était fait fort de raccourcir à deux jours une procédure qui en temps normal prend deux mois. Mais ce délai déjà exceptionnellement bref pourrait l'être plus encore: dans la foulée de l'annonce de l'EMA, la présidente de la Commission Ursula von der Leyen a dit s'attendre à une décision dès ce lundi soir.

Mme von der Leyen avait pressé la semaine dernière les États membres à entamer leurs campagnes de vaccination en même temps à partir de ce dimanche 27 décembre. En Belgique, ce pourrait être le cas pour un lot "symbolique" de 10.000 doses du vaccin Pfizer/BioNTech, soit 5.000 patients traités, mais il faudra attendre début janvier pour des livraisons qui marqueront le véritable lancement de cette campagne, selon les autorités.

Les appels à une action rapide s'étaient multipliés après que le Royaume-Uni et les Etats-Unis ont accordé une autorisation d'urgence au vaccin Pfizer-BioNTech.

Les essais cliniques de ce vaccin, qui est notamment produit en région anversoise, à Puurs, ont porté sur 44.000 personnes et ont montré une efficacité à 95% contre la Covid-19 sur les plus de 16 ans, y compris les groupes les plus vulnérables.

L'EMA part du principe que ce vaccin est également efficace contre la nouvelle variante de coronavirus actuellement prépondérante au Royaume-Uni. "Il n'y a en ce moment aucune preuve" selon laquelle ce vaccin ne serait pas efficace contre cette variante, selon Mme Cooke.

La Commission avait conclu en novembre un accord avec Pfizer et BioNTech pour acheter 200 millions de doses, avec option pour 100 millions supplémentaires. Les vaccins sont répartis entre les États membres en fonction de leur population. La Belgique en aurait ainsi 5,1 millions.

L'exécutif européen a par ailleurs bouclé des accords avec cinq autres producteurs de vaccin. Celui de la firme américaine Moderna pourrait être le deuxième à accéder au marché européen: l'EMA se prononcera le 6 janvier sur sa demande d'autorisation.